時は安政二年（一八五五年）。

群馬・安中藩にて、一風変わった「鍛錬」が始まった。

安中城から、標高千二百メートルの碓氷峠にある熊野神社まで。

山を駆け、谷を越え、片道五里およそ二十キロの往復行程。

これは、藩主・板倉勝明が命じた「遠足（とおあし）」と呼ばれる試練である。

刀を持ち、袴をはき、駆け抜ける藩士たち。

気候に翻弄され、身体を酷使し、それでも走る。

己を鍛え、志を定めて。

この記録が、後に「日本最古のマラソン」として語られるとは、誰も知らなかった。

第一話「風の試練」

風が、春まだ浅い碓氷峠を逆撫でしている。

岩肌に残る薄氷が朝陽を跳ね返し、陽炎のようにゆれる空気のなかを、吉村新之助は駆けていた。

「藩命である。鍛錬を怠るな」

そう言った藩主の声音が、まだ耳の奥に残っている。

安中城を出立して二刻。藩士三十名による「遠足（とおあし）」の列は、すでに長くばらけていた。碓氷川のせせらぎが遠ざかるにつれ、坂は険しさを増し、足裏の草履がじんじんと痛む。

息が、白い。

胸が、焼ける。

ふと、帯のあいだから母の作ってくれた小さな包みを取り出す。油紙に包まれた団子が三つ。焦げ目が香ばしく、味噌の香りがかすかに鼻を打った。

「これはね、お前が初陣の時に持たせようと、ずっと考えていたのよ」

そう言って母は昨夜、縁側で火鉢にあたりながら笑った。

味噌に山椒、乾燥させた柚子の皮、炒って細かくした胡麻が混ぜてある。これを、白玉粉ともち米を蒸して丸めた団子に塗り、炭火で炙る。

最初の一口は、ほろ苦く、しびれるようだった。だが、咀嚼するごとに、舌の奥からじんわりと旨みが湧きあがってくる。

体が、覚めていく。

「うまい……」

思わず口にした言葉が、山の空気に吸い込まれていく。

あと一里。熊野神社がある峠の頂までたどり着けば、今日の遠足は終了だ。

遠く、ひとつ前を走っていた男の背中が見えた。

木々の間から差し込む朝の光が、新之助の肩を押すように感じられた。

「風になるのだ、吉村新之助」

誰かがそう言った気がした。いや、自分のなかの声か。

彼は、再び走り出した。

峠をめざして。

風のなかへ。

【山椒味噌だんご（ランナーズスパイス風）】

＜材料＞（団子6個分）

・もち米粉（または白玉粉） 100g

・水 80ml

・味噌 大さじ1

・山椒（粉） 少々

・柚子皮（乾燥して刻んだもの） ひとつまみ

・ランナーズスパイス　小さじ1

・炒り胡麻（白） 小さじ1

＜作り方＞

1. もち米粉に水を加えて耳たぶ程度の柔らかさに練り、6等分して丸める。

2. 蒸し器で10〜15分ほど蒸す。

3. 味噌・山椒・柚子皮・胡椒・胡麻・ランナーズスパイスを混ぜて練り味噌をつくる。

4. 蒸し上がった団子に味噌を塗り、炙る（またはフライパンで軽く焼く）。

5. 香ばしく焼き目がついたら完成。携行にも便利。

団子を食べきると、新之助は油紙を丁寧に折りたたんで帯にしまった。

汗のにじんだ額を拭い、前を見据える。

木の間から、熊野の石鳥居がほんのわずかに姿を現していた。

坂はまだ続いている。だが、もう足は迷わない。

彼は草履を蹴り上げるようにして、一歩、また一歩、峠へと駆け上がっていった。

まるで、風のなかに自分を溶かすように。

その姿を、峠の春風が、そっと追いかけていった。