風が、安中の城下を抜けていった。

それは音を立てて吹いたのではなく、ただ静かに、だが確かに人々の心のあわいを撫でていくようだった。

吉十は、今年も走れなかった。

足の悪い彼は、町の端で見守るだけだ。

それでも、彼は朝から支度をした。藩士たちのための「走りの湯」を仕込む。

山椒をきかせた甘酒に、すりおろした干し大根。冷やしても熱くしてもいけるように。

疲れた者の身体に、ふわりと沁みるように。

【走りの湯】

＜材料＞（2人分）

・甘酒　280ml

・すりおろし干し大根  大さじ1

・おろし生姜 　小さじ1

・ランナーズスパイス　小さじ1/2

・山椒の粉：少々

＜作り方＞

1. 甘酒を温める（冷製ならそのままでも可）

2. すりおろし干し大根・生姜・ランナーズスパイスを加える。

3. 火を止めて、山椒を少し加えて味を整える。

一方、清三郎の娘おすみは台所で、干し柿と麦粉をこねていた。

以前走り終えた父が、「甘いものが少し欲しいな」と言ったからだ。

柿のやさしい甘みを小さな団子にして、香ばしく炙る。

「おとうさまは、今年も峠を越えて帰ってきますよ」

と、おすみは母にそっと告げた。

みつはうなずき、目を閉じたまま、小さく笑った。

城下の寺の前。

市川は傷めた足を引きずりながら、折詰を片手に立っていた。

中には、師である清三郎から渡された「走者のそぼろ」が残っている。

だがそれは、走れなかった友に渡すためのものだった。

「おまえのぶんまで、来年は走ろう」と言って。

友は涙を流した。市川は何も言わなかった。ただ、風が頬を撫でた。

　

その朝、お滝はあれから一年ぶりにあの男を見つけた。 姿は変わっていなかった。風を割って走るような背中だった。 去年と同じ峠の風が、ふたりの間を静かに吹き抜ける。 言葉はなかったが、そこにすべてがあった。 

遠足の季節が、また巡ってきた。

夕暮れ。

熊野神社の鳥居をくぐる少年がひとり。吉十の弟子で、来年から初めて遠足に参加することが決まっている少年だった。

神社の脇にしゃがみこみ、残っていた走りの湯をすすった。

その表情は、少しだけ大人びて見えた。

そしてもうひとり誰にも知られず、峠の上で一人の女が手を合わせていた。

かつて、遠足に命を落とした若き藩士の許嫁だった女。

今は、彼の家に毎年そっと供物を届ける。

その日も、干した蓮根と柚子味噌を包んだ小さな折詰を持って。

風が吹き抜け、彼女の髪がふわりと浮いた。

それを掬うようにして、風は峠を越えて、城下に戻っていった。

その夜、清三郎は空を見上げて言った。

「風は、どこから来て、どこへゆくのだろうな」

おすみが笑って答えた。

「ここにいますよ、おとうさま。

ほら、いま、吹いているでしょう」

彼の頬を撫でる春の風が、どこか少し、甘く香った。

～エピローグ～

風の音は、今も

令和のいまも、「安政遠足」は続いている。

甲冑を着て走る者、仮装する者、真剣に走る者。

江戸から現代へと、遠足は形を変えながらなおも生きている。

けれど、それは単なる仮装マラソンではない。

かつて、命を賭して走った者がいたこと。

町の誰かが、走る誰かのために火を焚き、湯を沸かし、食をこしらえたこと。

風は、ただ吹くものではない。

人が走るたび、祈るたび、思いをつなぐたびに、風は生まれる。

その風が、町を、時代を、越えていく。

「風を喰らう」とは、そういうことなのだ。

ただの風ではなく、そこにあった誰かの時間を、気配を、まるごといただいて生きていくこと。

山を駆け、汗を流し、笑って戻ってくる者たちの、背中にふわりと乗る風。

その風はきっと、安政のあの日から、ずっとここにある。

＊＊＊ おわり ＊＊＊

風を喰らう者に、香りの力を。